具体代替方法就是：木——少阳；火——太阳；金——少阴；水——太阴。“木火金水”代替“少阳、太阳、少阴、太阴”以后，就不再是具体的生活中的这四种常见事物，它们变成了“四象”，被人为地赋予了概念，变成了哲学理论上的东西。
以后，当古人认为其它事物和现象分别与“木、火、金、水”类似时，就可以分别被归类于“木火金水”四象了。
“木火金水”，就是后来五行学说中的“四行”。以四象为例，阳气分为“木、火”，阴气分为“金、水”。木、火、金、水”四象循环，就是一个阳气与阴气不断地互根互生的过程。“水”为阴气的极点，“阴极阳生”，所以“水”变化为“木”，即生“木”；“木”阳气继续上升，变化为“火”；“火”为阳气极点，“阳极阴生”，所以“火”变为“金”，即火生金；“金”阴气继续上升，变化为“水”，金生水。
四象对应一年四季，明显具有周期性变化规律。如果将植物的种子、动物的后代看作生命的特殊再生方式，那么，四象对应生命的生、长、老、死四个阶段，生命也是具有周期性的。风水学后来将四象运用到地形地势上，用来预测地形的吉凶，趋福避祸。
随着历史的发展，风水四象一直被传承下来，并影响着华夏的民俗文化。五色土：东为青色土(青龙色)，西为白色土(白虎色),南为红色土(朱雀色)，北为黑色土(玄武色)，中间为黄色土(象征黄种人)。
天地之间，一气而已，惟有动静，遂分阴阳。有老少，遂分四象。老者极动极静之时，是为太阳太阴；少者初动初静之际，是为少阴少阳。有是四象，而五行具于其中矣。水者，太阴也；火者，太阳也；木者，少阳也，金者，少阴也；土者，阴阳老少，木火金水冲气所结也。
以上道出了四象与五行的关系：水火即太阴太阳，金木即少阴少阳，土者木金水火所冲结。说明五行由四象演化而来，而这四象又是从阴阳衍生出的。古代有土生万物、土养万物、土载万物、土纳万物之说。这万物自然是指可以归类于“木火金水”四象的万物。
实质就是——土生木火金水，土养木火金水，土载木火金水，土纳木火金水。“木火金水”的产生都来源于“土”，其继续存在也依赖于“土”。“木火金水”的产生都来源于“土”——这个“土”是先天之“土”。“木火金水”的继续存在也依赖于土——这个“土”是后天之“土”。将五行对应一年四季，“木火金水”分别对应“春夏秋冬”，土为阴阳——就是日月。
日月分则为阴阳，合则为太极。有日月，才有春夏秋冬四季。将来，太阳月亮的寿命到了尽头，日月没有了，“春夏秋冬”自然就没有了——这是因为后天太极变化了。将五行对应四方，“木火金水”分别对应“东南西北”，土为中央。
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