从长远来看，袁绍作为联军盟主，威名远扬，占据了丰饶的冀州后，得到了大批的人才，可以预见的会不断发展壮大，最终成为河北最强的势力；而公孙瓒则受制于刘虞，虽然现在拥有强大的军力，但已经很难进一步的发展。只要公孙瓒错过了这次机会，袁绍的实力只会越来起强，最终公孙瓒会完全抵挡不住。
所以这一仗袁绍不想打，而公孙瓒急着打。
但这并不意味公孙瓒就会一定赢了。当时作为守卫一方的袁绍虽然军力表面上弱于公孙瓒，但作为冀州之主，联军盟主，袁绍麾下是有足够兵力的，两者整体实力仍然在一个水平上。
交锋
公孙瓒挟大胜黄巾之威而来，袁绍又是新夺冀州，根基不稳，州内不少郡县都背叛袁绍而投向公孙瓒，黑山军首领张燕派部将杜长等人为公孙瓒助阵。当时双方兵力相差不大，但公孙瓒麾下士卒常年征战，要在战力上强于袁绍，局势对于袁绍比较不利。
公孙瓒以三万余步兵排列成方阵，将骑兵在两翼，左右各五千余人，他的白马义从做为中坚，也分作两个校，左仆射右，右仆射左，公孙瓒军旗帜镗甲，光照天地，兵势十分强盛。
袁绍令麴义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他本人则统领步兵数万在后。麴义和他的部下长期在凉州作战，非常熟悉羌族的战斗，麾下士卒都是骁勇精锐。
公孙瓒见袁绍兵少，就直接下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵，意图一鼓作气消灭敌军。而麴义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待公孙瓒的骑兵冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，大叫着勇往直前砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵射去，声音就像打雷一样，被射中的敌人纷纷倒下。
公孙瓒的军队遭到了这样的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，获得敌人首级千余人，又乘胜追到界桥。
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