语法
在语言的基本结构方面，典型的日语句子遵从主语—宾语—动词的模式。例如，Taroga ringo o tabeta的字面意思是“太郎苹果吃了。”日本人常常会省去主语或宾语—甚至将二者都省去—当他们认为可以通过句子的上下文来理解时，即当说话人或作者确信诉诸的对象已经了解所述情境的某些信息时。在此情况下，上述句子可能会变成：ringo o tabeta（“吃了苹果 ”），或者干 脆就是 tabeta（“吃了”）。日语的动词变化不表明人称或数。在现代日语中，词典中的所有动词均以元音u结尾。
书面日语
中国人使用字符或表意文字书写每个汉字，而日本人却发明了两种独立的语音符号，称作“假名（kana）”，与汉字结合起来使用。汉字在日语中称为kanji，实际上是一种表意文字，每个汉字都象征着某件事或某种意思。一个汉字（kanji）有一种以上的发音属于正常现象。在日本，人们使用汉字书写由汉语演变的文字以及本国的日语文字。
日语构成音节的假名符号有两种形式：一种是“平假名（hiragana）”，过去主要为妇女所使用。平假名由48个字符组成，用于书写日本本国的文字、助词及动词后缀，并且常被用来书写汉语的外来语，而这些外来语是不能使用经正式批准的通用字符进行书写的。另一种“假名（kana）”符号是“片假名（katakana）”，也由48个字符组成，主要用于书写汉语以外的外来语，用于强调、拟声及动植物的学名。这两种“假名（kana）”与其所借用的完全形式的原始汉字相比都更加容易书写。
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