接下来的几个深夜，陈默都在小心翼翼地实验。他用那小块黑铁碎片，从大黑铁上刮下尽可能细的粉末，尝试用不同比例的水调和，在不同质地（青石、废弃铁片、甚至木块）的“磨石”上，打磨柴刀的不同部位。他发现，粉末越细，调得越稀薄，效果似乎越“精微”，对刃口那种“凝聚”和“内敛”锐利的提升也越明显，虽然总体依旧微弱。而如果粉末粗糙或调得过稠，反而容易在刃口留下难以清除的黑色残留，甚至可能因为颗粒粗大而损伤刃口。
他还尝试，将极少量的黑铁粉末，掺入苏芸给的“养脉膏”中（只用了一丁点做实验），涂抹在左臂酸麻最严重的几处穴位。结果令人失望，非但没有带来预期的“疏通”或“强化”感，反而让皮肤传来一阵轻微的火辣刺痛，吓得他立刻清洗干净，不敢再试。看来，这东西对血肉之躯并无益处，甚至可能有害。
实验的结果，让陈默既兴奋又清醒。兴奋于这意外发现的、黑铁粉末的特殊效用。清醒于这效用的微弱和局限，以及目前完全无法探知其原理和更多用途的现实。这就像在沙漠中发现了一小洼苦涩的咸水，无法畅饮解渴，却隐约提示着地下或许有更深的、未知的水脉。
他不再进行更多无谓的尝试，只是将那块带有暗金纹路的大黑铁和能刮下粉末的小碎片，用破布层层包裹，藏进怀里最贴身的位置。剩下的、从大黑铁上刮下的、约莫有指甲盖大小的一小撮最细腻的粉末，则被他用一小块干透的、柔韧的树皮仔细包好，同样贴身收藏。或许将来，在需要极致锋利、或修复某些精细金属工具时，这点粉末能派上用场。
这个小小的、无人知晓的发现，像一颗落入心湖的冰冷石子，虽然激起的涟漪微乎其微，却让他在这压抑、沉重、前途晦暗的归乡生活中，感受到一丝极其微弱的、属于“探索”和“可能”的亮光。这亮光无法驱散黑暗，却让他觉得，自己并非完全被动地沉沦，手中似乎真的握住了一点什么，哪怕它粗糙、微弱、用途不明。
他将更多的精力，投入到苏芸所授行气法的练习，和身体的缓慢温养中。白日里，他依旧是那个沉默、迟缓、病恹恹的杂役。深夜里，在确认绝对安全后，他会竭力运转那套粗陋的功法，引导着那缕微弱的水木灵气，在体内艰难穿行，温养着膻中穴那脆弱的“缝隙”和遍布伤痕的经脉。培元散和养脉膏，他严格按时使用，虽然效果缓慢，但能感觉到气血的亏虚和经脉的隐痛，确实在以蜗牛爬行的速度，一点点地改善。
他开始有意识地，在砍柴、劳作中，尝试将一些最基础的、不牵动伤势的体术动作（比如《基础淬体术》中简单的拉伸、下腰），融入日常。动作幅度极小，缓慢到几乎难以察觉，与其说是锻炼，不如说是在重新“感知”和“熟悉”这具身体的每一块肌肉、每一处关节。他不再追求力量的增加或招式的熟练，只求让身体重新“记住”那种协调、顺畅、不浪费一丝气力的“感觉”。
时间，在这种压抑、缓慢、却又带着一丝隐秘“探索”与“坚持”的状态中，悄然流逝。秋风一日寒过一日，山林褪去最后的绿意，染上枯黄。杂役院的活计，也因天气转冷而变得更加繁重和艰难。劈柴的量增加了，水缸需要更频繁地挑满，以防夜间结冰。空气里开始弥漫着柴火烟气和湿冷寒气混合的、更令人不适的味道。
关于王炎的议论，在执事堂又来过一次人、找几个“相关”杂役（包括陈默，又被赵胖子叫去不痛不痒地问了几句）问话后，似乎渐渐平息下去，至少表面如此。但陈默能感觉到，那层无形的压力并未消失，只是沉入了水底更深处，化作一种更加粘稠、更加令人窒息的暗流，笼罩在杂役院上空。刘三等人偶尔投来的目光，也由最初的兴奋探究，变成了某种更深的、混杂着忌惮和疏远的冷漠。
陈默对此早已麻木。他只是日复一日，重复着砍柴、挑水、清理、吞咽、调息的循环。腰间的黑铁，怀里的粉末，体内的气息，成了他与这个冰冷世界之间，仅存的、微弱而私密的联系。
直到这日傍晚，他交完最后一担柴，正准备去灶房，一个几乎被他遗忘的、略显佝偻的身影，挡在了他回通铺的必经之路上。
是周老头。
他依旧穿着那身洗得发白、袖口磨破的旧棉袄，手里提着把缺口更甚的旧斧头，似乎刚干完活回来。看到陈默，他停下脚步，浑浊的眼睛在昏黄的天光下，静静地看向陈默。
陈默也停下脚步，微微低头：“周老伯。”
周老头没应，只是看了他几眼，目光在他脸上、身上停留了片刻，那目光似乎能穿透他单薄的衣衫，看到他内里的疲惫、伤痕和那缕微弱的气息。然后，他用嘶哑的、仿佛破风箱般的声音，缓缓开口，说的却是与眼前情境毫不相干的话：
“后山西头，老槐树下，第三块石板，松了。”
说完，他不再看陈默，提着斧头，佝偻着背，慢慢走开了，很快消失在暮色渐浓的巷道尽头。
陈默站在原地，愣了片刻。
后山西头，老槐树，第三块石板，松了？
周老头这话，没头没尾，是什么意思？是随口一提？还是……意有所指？
他想起上次在练功坪，周老头那句“眼要亮，手要稳，少惹事”的提点。这老头，看似沉默寡言，行将就木，但似乎总能在他需要的时候，以一种极其隐晦、甚至莫名其妙的方式，点他一下。
陈默的心，微微提了起来。他看了看周老头消失的方向，又望向后山那片在暮色中只剩下漆黑轮廓的山林。
去，还是不去？
直觉告诉他，周老头不会无故说这句话。那“松了的石板”下，或许有什么。可能是机缘，也可能是陷阱。尤其是在这个敏感的时候，任何异常的举动，都可能引来不必要的注意。
但他只是犹豫了片刻，便做出了决定。
去。
若真是陷阱，以他现在的状况，躲是躲不掉的。若是机缘……哪怕只有一丝可能，他也必须抓住。在这条看不到光的路上，任何一点微弱的线索，都可能是指引方向的萤火。
他没有立刻动身，而是像往常一样，去灶房领了晚饭，吃完，又慢吞吞地清洗了碗筷。直到天色完全黑透，杂役院里大部分人要么回了通铺，要么聚在少数几盏油灯下闲聊，他才借着夜色的掩护，拿上柴刀，悄无声息地溜出侧门，向后山西头摸去。
夜色深沉，无星无月。山林在黑暗中只剩下模糊的、摇曳的巨影，风声穿过枯枝，发出呜呜的怪响，如同无数幽灵在低语。陈默对这片山林还算熟悉，他放轻脚步，收敛气息，体内那缕微弱的水木灵气缓缓运转，不是为了增强感知，而是为了让他自己的存在感降到最低，仿佛与周围的黑暗和山林的气息融为一体。
他走得很快，但很稳。左胸伤处和膻中穴的隐痛，在夜间的寒气和疾行中变得清晰，但他恍若未觉。很快，他找到了周老头说的那棵老槐树。那是后山一处相对偏僻的角落，靠近一处断崖，平日里少有人来。老槐树不知活了多少年头，树干需数人合抱，枝桠虬结，在夜色中如同一尊沉默的巨兽。
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