李时勉倒也不负众望，五岁发蒙，七岁就能背诵四书、五经，十二岁能诗会赋。明永乐二年一举登进士第，选庶吉士，进文渊阁，与修tai祖实录，授刑部主事，复与重修实录。书成，升翰林侍读、学士等职。后来，更是得成祖皇帝赏识，担任任刑部主事，巡按湖广，李时勉到任后，心存仁厚，执法公正，允许犯人申诉。他重证据，不搞刑讯逼供，直至人赃俱获，才结案发落，被当地百姓称为“李青天”，是一个难得的好官，唯独有些傻气。
永乐十九年向成祖上书，提出“停止营建、罢四夷朝贡、沙汰冗官、赋恤饥荒、慎选举、严考核、清理狱囚、罪黜肮官、罢遣僧道、优抚军士”等建议十五天条。那时，成祖决定把京城从南京迁至北京，耗费巨大人力物力，弄得民不聊生。“停止营建”有益于民而触犯了皇帝的政治利益，结果所提建议，虽大多数被进行采纳施行，但终于免不了被谗下狱。一年后，在重臣杨荣的保荐下，才予以复职。本以为经过这一次打击，为人多少有些收敛，谁知，朱高炽坐上龙椅不足一月，因来迟了一些，便连番上奏疏，大骂皇帝不该沉湎与酒色，堂堂皇帝被一个大臣当着满朝文武百官喝骂，如何忍得了，于次日早朝时朱高炽斥责李时勉，本不过是略微呵斥一下，好给皇家留得颜面，同时也希望李时勉有所收敛，谁知他不知不敢恩，还将朱高炽比作商纣王，南唐后主李煜等一干亡国之君，这一下一向好脾气的朱高炽也恼羞成怒，命武士以金瓜一种瓜状兵器扑击李时勉。血泊中的李时勉胸部肋骨顿时断了八根，卧以待毙。
在满朝文武官员的请求下，朱高炽这才免了李时勉一死，死罪可免，活罪难逃，气急的朱高炽，一道圣旨，把他流放到交趾今越南一带当监察御史。但到交趾才三天，李时勉又向朝廷三次上书，侃谈国事，毫不避讳皇帝之短，顺带还将张皇后给骂了一通，这就太不把皇帝放在眼里，别说是皇帝了，换做了佛祖也有几分火气。
朱高炽阅后，非常恼怒，又下令锦衣卫将李时勉逮捕问罪。但李时勉大难不死，遇上救星。
原来，那年元宵节观灯时，李时勉在路旁拾到金钗一枝。失者为锦衣卫一指挥使之妻。失钗后，指挥使大怒，令其妻跳楼自尽。不料，李时勉将金钗送还。指挥使用国外贡品伤科良药“血竭”将其妻救治。夫妻俩对李时勉非常感激。现在听说李时勉遭惨刑，于是指挥使利用职务之便，偷偷进入监狱，为李时勉敷上“血竭”，使之痊愈。也许是药物的气味所致，狱中的跳蚤虱子都不敢侵扰李时勉。后来同乡邹守益得知这一情况，写诗赞曰：“金钗讵料酬良药，蚤虱犹能避正人。”
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