蒸汽弹射器问世于2950年8月，原型机是联合王国海军航空兵预备队司令米切尔研制的，老美海军购买了专利并将其发展成熟。目前在“尼米兹”级航母上装备的c－23蒸汽弹射器长76.3米，每分钟可以弹射2架舰载机，功率强劲得可以将一辆两吨重的汽车弹射到两公里以外的海面。
时至今日，只有老美全面掌握了蒸汽弹射器技术，连法兰西的“戴高乐”号核动力航母也采用老美的蒸汽弹射技术。俄国、联合王国、义大利和西半牙等国由于技术限制。无法研制真正在技术和工艺上过关的蒸汽弹射器，所以只能在本国航母上采用滑翘甲板即把甲板尽头做成斜坡上翘，舰载机起飞后沿着上翘的斜坡冲出甲板，形成斜抛运动，作战效率远不如蒸汽弹射器。老美虽然在蒸汽弹射器领域独领风骚，但蒸汽弹射器固有的缺点决定了它要被更新的技术取代。
在工作原理上，蒸汽弹射器是以高压蒸汽推动活塞带动弹射轨道上的滑块，把与之相连的舰载机弹射出去的。它体积庞大。工作时要消耗大量蒸汽，功率浪费严重。只有约6的蒸汽被利用。为制造和输送蒸汽，航母要备有海水淡化装置、大型锅炉和无数管线，工作维护量惊人。它的最大缺陷在于因为弹射功率太大而无法发射无人机，现役的无人机因为重量轻，在弹射时机体会被加速度扯碎。
但是尽管有这么多的缺点，但是蒸汽弹射器却也是现在航母上面仍在使用。兵是是为最高机密的弹射技术。他所呈现出来的作战效能，也是现在滑越式起飞方式所无法比拟的。比如这个：它每分钟能起飞飞机量大，按照老美的标准，他们能在紧急情况下在一分钟之内，利用舰上的四部弹射机弹射出去一个航空作战中队。这个性能可不是一般滑越式航母所无法比拟的。这样一来在数量上面就没有什么优势可言了。
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