临死时，齐明帝萧鸾对太子萧宝卷说：“对威胁皇位的人，要果断的诛杀。”
小皇帝对此牢记在心，登基之后，便用自己的实际行动将父亲的杀戮恶习发扬光大。齐明帝萧鸾去世后，太子萧宝卷即位。
萧宝卷出外游玩，毫无规律，有时白天，有时夜晚，他又不愿被人看见，谁遇上就要被格杀。因此地方官员时刻留意，每见他出宫立即奔走呼叫驱逐百姓，使得道无行人，铺存空屋，一时工商莫不废业。
萧宝卷禀承父训，即位之后，便杀害顾命大臣右仆射江佑、司空徐孝嗣、右将军萧坦之、领军将军刘喧等人。萧宝卷视百姓如草芥，对文武大臣也动辄大开杀戒，他的表兄弟江祏、江汜因多次对他好言劝谏，他怀恨在心，将二人杀死。镇军司马曹虎，家中多财，萧宝卷杀了曹虎，吞没了他的财物。
萧宝卷疯狂的乱砍滥杀，引起了大臣们的惊惧，为求自保，纷纷起兵造反。齐太尉陈显达在江西九江起兵，进军安徽马鞍山；平西将军崔景慧叛变，与徐、兖二州刺史江夏王萧宝玄联合起兵围建康。陈显达、崔景慧虽先后兵败被杀，但在朝野上下却引起了震荡。
萧宝卷平定叛乱之后，更加的昏庸残暴，他与潘玉儿、宦官梅虫儿等人日夜玩乐。因为担心平定叛乱最得力的尚书仆射萧懿夺去他的皇位，他派人毒杀了萧懿。萧懿的弟弟萧衍震怒，雍州刺史萧衍与吕僧珍等率领万人在湖北襄樊起兵，拥立南康王萧宝融在江陵称帝，并宣布废萧宝卷为涪陵王，发兵进攻齐都建康。
面对如此险峻的形势，萧宝卷却不知末日将临，仍然沉溺于嬉戏玩乐之中。他整日与侍从、官人们在华光殿前演练军阵，用以取乐，对城外的兵马却不放在心上，昼眠夜起，一如平常。当他听到城外的鼓声传来时，竟穿上大红袍，登上景阳楼屋顶看热闹，流矢几乎射伤了他的腿脚。
在萧宝卷看来，陈显达、崔景慧的叛乱很快被平息了，萧衍也不足为惧，无须多虑。但几战之后，萧衍不仅不被消灭，反而愈战愈勇，直到将都城建康紧紧的包围。
萧宝卷的亲信太监茹法珍害怕士卒们逃散，跪在地上请求萧宝卷赏赐财宝给将士们，他反问道：“反贼难道就只杀我一个人吗？为何偏偏向我要赏赐呢？”
后宫中储有几百根加工过的木料，茹法珍请求用作城防工事，萧宝卷对他说，这是留作修建宫殿用的上等木料，不得轻易动用。于是众人皆怨怠，不为他致力，周边既入，城中皆思早一点灭亡，没人敢先发。
太监茹法珍和梅虫儿趁机对萧宝卷进谗言说：“大臣们都不尽力，所以叛军的包围不能解除，应将他们杀掉几个以立君威。”
萧宝卷听信了他们的话，准备再一次向大臣们举起屠刀。萧宝卷的一意孤行，终于促成了内外反对势力的联合，加速了他的灭亡。
负责守卫京城的王珍国和副手张稷首先起事，他们秘密派人出城，与城外的萧衍取得联系，献给他一面明镜。寓意是：明镜可以照物，真心亦如明镜可鉴。萧衍接受明镜后，心领神会，回赠给王珍国等一枚断金，暗喻：二人同心，其利断金。就这样城内城外联成一气，一个推翻萧宝卷的联盟组成了。
夜里内线偷偷地打开宫门，王珍国、张稷带领兵马突然袭击大殿。这时萧宝卷正在含德殿听演奏，在缠绵的乐曲声中昏昏欲睡。猛听到有兵马杀来，赶忙跑出含德殿的北门，想逃进后宫，但后门已被关闭，无法逃走。
宦官黄泰平冲上前来，用刀砍伤萧宝卷的膝盖，他仆倒在地，张齐冲上前来，一刀砍下他的脑袋。张稷来到后，召尚书右仆射王亮等列坐殿前，命令百官署笺，用黄绸涂油包上萧宝卷的首级，派人送给萧衍。萧衍得知萧宝卷已死，大喜，遂令人入宫清查府库及图籍，将茹法珍、梅虫儿等人拘捕入狱，以宣德太后的命令，追萧宝卷为东昏侯。萧衍为中书监、大司马、录尚书事，执掌了南齐的大权。
在次年萧衍篡位，国号为大梁，史称梁武帝，萧齐灭亡。
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